Caractéristiques morphologiques

L’autruche mesure jusqu’à 2,75 m de haut. Ses yeux mesurent environ 50 mm de diamètre. Ils lui permettent d’avoir une vue perçante pour anticiper toute menace. Son ouïe est excellente bien que l’oreille soit réduite à un trou auriculaire Son long cou est flexible et elle a une tête mobile. L’autruche est l’oiseau le plus lourd avec un poids maximum de 150 kilos. Elle fait partit du groupe des ratites c’est-à-dire des oiseaux qui ne volent pas, leur sternum est dépourvu du bréchet qui sert à la fixation des ailes chez les autres oiseaux. Le mâle a un plumage d'un noir soutenu alors que celui de la femelle est gris-brun. Les plumes jouent un rôle d’isolant ce qui lui permet de supporter des variations climatiques.

Répartition géographique

Elle était autrefois répandu à travers toute l’Afrique et au Proche-Orient. Mais, l’assèchement du Sahara l’obligea à migrer. La chasse intensive éradiqua totalement la sous-espèce arabique (Struthio camelus syriacus) il y a une quarantaine d’années. Il existe 4 sous-espèces d’autruches :

•  L’autruche d’Afrique du Nord (Struthio camelus camelus) qui vit au Sahel, en Ethiopie, au Soudan et au Sénégal


•  L’autruche des Massaïs (Struthio camelus massaicus) qui vit au Kenya et en Tanzanie


•  L’autruche des Somalis (Struthio camelus molybdophanes) qui vit à l’est de l’Afrique tropicale


•  L’autruche d’Afrique du Sud (Struthio camelus australis) qui vit en Afrique du Sud, en Namibie et au Botswana. A la fin du 19 ème siècle, elle a été introduite en Australie.

Habitat

Les autruches vivent dans les déserts, les régions arides, les savanes, les steppes et les prairies.

Régime alimentaire

L’autruche est omnivore. Son menu est surtout composé de matières végétales : racines, feuilles, fleurs et graines. Cette base alimentaire est complétée par des insectes divers, de petits mammifères ou encore des lézards et des tortues. Dans les régions les plus désertiques, elle n’hésite pas à parcourir plusieurs dizaines de kilomètres par jour pour trouver sa nourriture.

Structure sociale

Au fil de l’évolution, l’autruche a adopté un mode de vie grégaire. Le groupe remplit un rôle protecteur pour chaque membre. Les relations entre individus sont soumises à une hiérarchie stricte. L’organisation sociale s’établit sur la base d’une communication gestuelle et auditive. La famille typique a pour base un mâle territorial, une femelle dominante et plusieurs autres femelles. Il arrive qu’une famille adopte des juvéniles d’autres familles. Pour les populations isolées où la nourriture est rare, les individus sont plutôt monogames.

Reproduction

En période de reproduction, le mâle émet un cri caractéristique qui résonne et qu’il répète tandis que le cou se gonfle et se colore. Selon les ressources du milieu, l’autruche varie sa stratégie de reproduction. Lors du rut, le mâle devient très territorial et sillonne son territoire de 2 à 15 km² en poussant des cris. Les mâles paradent pour attirer les femelles. La femelle dominante possède son propre nid préparé par le mâle territorial. Elle y pond un œuf tous les deux jours pendant deux semaines. Par contre, les autres femelles qui s’accouplent pondent dans des nids différents mais généralement ne couvent pas. Ces dernières n’ont pas de partenaire stable et elles espèrent que leurs œufs seront protégés par la femelle dominante. Celle-ci écarte les œufs ne lui appartenant pas car elle ne peut couver plus de 25 œufs. Les œufs d’autruche mesurent environ 16 cm de haut et 13 cm de large avec une coquille épaisse de 2 mm. Ils pèsent environ 1,5 kilo. La femelle couve le jour et le mâle, la nuit. Au bout de 6 semaines, tous les œufs éclosent en même temps. Ils semblent être stimulés par les vocalises de la mère. Il faut plusieurs jours aux poussins pour s’extraire de leur coquille. A la naissance, ils sont recouverts d’un duvet. Vers l’âge de trois mois, ils acquièrent un plumage juvénile gris cendré. La croissance est rapide, à 4 ou 5 mois, ils ont atteint la moitié de la taille d’un adulte. La maturité sexuelle intervient vers 3 ou 4 ans.

Protection de l'espèce

Longtemps chassée à l’excès, notamment pour ses plumes, la seule espèce survivante d’autruche a grand besoin de protection. Dans le nord et l’ouest de l’Afrique, les populations continuent à décliner à cause de la chasse. Ce-pendant d’après l’UICN, l’autruche est classée en préoccupation mineure.