Fourmi champignonniste

Description

Ces fourmis sont appelées ainsi car elles se nourrissent d’un champignon alvéolé ressemblant à une éponge qu’elles cultivent elles-mêmes au sein de leur fourmilière. Et oui, ces fourmis pratiquent l’agriculture ! Pour ce faire, elles récoltent dans la forêt des morceaux de végétaux (principalement des feuilles, d’où leur autre nom de « fourmis coupe-feuilles », mais aussi des fleurs et des morceaux de fruits) qu’elles transportent à la file indienne parfois sur de longues distances. Une fois arrivées au nid, elles redécoupent et prémâchent ces végétaux (cela peut prendre jusqu’à 12 heures !) pour constituer une sorte de terreau que le champignon décomposera afin d’assurer sa propre croissance. Il est notable que ni le champignon ni les fourmis ne peuvent survivre l’un sans l’autre ; on appelle cette interaction à bénéfice réciproque une « symbiose ».

Attention, la culture de champignon c’est tout un art ! En plus de l’apport régulier de substrat, les fourmis gèrent la multiplication du champignon en déplaçant des morceaux de sa partie inferieure pour les monter à l’étage supérieur sur un nouveau substrat. Elles le protègent des maladies en sécrétant des composés chimiques antibiotiques et en se débarrassant des parties du champignon qui seraient contaminée par des bactéries ou des parasites. Enfin, elles travaillent constamment à maintenir un microclimat adéquat. En effet, la décomposition des feuilles rejette du méthane et du CO2 et la température à l’intérieur du nid peut rapidement monter… Pour qu’elle n’excède pas 30 degrés, ce qui serait nocif pour le champignon, les fourmis construisent et entretiennent des galeries de ventilations.

Cette espèce vit en colonies composées de plusieurs millions d’individus répartis en différentes castes qui ont chacune un rôle particulier à jouer. Il y a ainsi les ouvrières découpeuses chargées de récolter des végétaux pour les ramener au nid, les soldates, fourmis de grande taille et dotées d’imposantes mandibules pour défendre la colonie, les éboueuses qui éliminent les déchets du nid, les jardinières qui cultivent avec grand soin le champignon ou encore les nourrices qui s’occupent du couvain. Sans oublier la reine, seule chargée de la reproduction.

L’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) n’a pas encore évaluée cette espèce. Bien répandue, celle-ci ne semble pas subir de pressions suffisamment fortes pour être menacée, si ce n’est qu’elle est considérée comme nuisible dans les régions agricoles et les zones urbaines. Pourtant les fourmis champignonnistes jouent un rôle écologique important dans leur environnement, en éclaircissant la végétation et en aérant le sol ; pour cette raison elles sont considérées comme des « ingénieurs de l’écosystème ».