Éléphant de savane d'Afrique

Fiche Information

Nom scientifique : Loxodonta africana

Mode de vie : Femelles en groupes familiaux / Mâles solitaires

Milieu : Forêts tropicales humides, Forêts tropicales sèches, Savanes, Broussailles, Prairies, Déserts, Zones humides

Taille : 6m à 7m50 de long, 2m40 à 4m au garrot

Longévité : 60 à 70 ans à l’état sauvage, 60 à 80 ans en captivité

Maturité sexuelle : Femelles vers 10 ans / Mâles vers 20 ans

Gestation/Incubation : Environ 22 mois, 1 petit par portée

Reproduction : Toute l’année

Poids moyen : Femelles 2800 à 4600kg / Mâles 6000 à 10000kg

Régime Alimentaire : Végétarien (herbes, feuilles, écorces, fruits)

Statut de conservation :

Répartition géographique

Cette espèce participe au programme d’élevage Européen.

Description

L’éléphant de savane d’Afrique est le plus gros mammifère terrestre. Il est aussi appelé « pachyderme » en raison de sa peau très épaisse, « pachy » signifiant « épais » en grec ancien et « derme » désignant la peau. L’animal prend soin de cette peau grâce à des bains de boue, de poussières ou d’eau, qui permettent d’éliminer les cellules mortes et les parasites et surtout de recouvrir le corps d’une couche de boue le protégeant des coups de soleil. Ces gigantesques oreilles présentent, au contraire, une peau très fine en faisant de véritables machines de thermorégulation : les vaisseaux sanguins au niveau des oreilles étant quasiment au contact de l’air extérieur, le sang qui y circule est aisément refroidi, puis il ira refroidir le reste du corps. Un éléphant qui a chaud bat des oreilles pour renforcer ce processus.

La trompe de l’éléphant d’Afrique est un organe issu de la fusion entre la lèvre supérieure et le nez. Mesurant jusqu’à 1m50 de long et pesant environ 130 kg, elle se termine à son extrémité par deux sortes de lèvres préhensiles qui vont servir, comme des doigts, pour arracher l’herbe ou les feuilles avec précision. Possédant environ 150 000 muscles, soit plus que dans tout le corps humain, la trompe peut porter des objets de plus de 200 kg. Les défenses constituent l’autre caractéristique inratable des éléphants. Il s’agit en fait d’incisives qui poussent continuellement, jusqu’à mesurer plus de 2 m de long et peser plus de 60 kg. Chez cette espèce elles sont présentes chez les mâles et les femelles. Les autres dents se limitent à 2 molaires inférieures et 2 molaires supérieures, qui sont remplacées 3 fois au cours de la vie de l’animal.

Les éléphants vivent en sociétés matriarcales, la matriarche étant la femelle la plus âgée. C’est elle qui décide des déplacements du groupe, composé de femelles apparentées et de mâles immatures. Toute la troupe prend soin des juvéniles. Les femelles donnent naissance à un petit tous les 4 à 9 ans, après une gestation de 22 mois, la plus longue de tous les mammifères. Le jeune précédent est sevré quelques mois avant la naissance du nouveau petit. Les femelles restent dans leur harde natale toute leur vie alors que les mâles la quittent lorsqu’ils ont entre 12 et 15 ans. Ils entament alors une vie plutôt solitaire. Il peut leur arriver de se regrouper entre mâles, mais ces rapprochements s’arrêtent lorsqu’ils entrent en rut, appelé « musth » et qu’ils deviennent particulièrement agressifs entre eux.

Cette espèce est listée par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) parmi les espèces « en danger ». L’éléphant de savane d’Afrique est depuis longtemps braconné pour ses défenses, à cause du lucratif trafic de l’ivoire, utilisé pour fabriquer des bijoux ou des objets d’art. Plus d’un demi-million d’éléphants ont été abattus dans les années 80-90. Les effectifs ont encore chuté de 25% ces 20 dernières années. A la menace du braconnage s’ajoute celle de la disparition progressive de son habitat naturel en raison de l’expansion humaine. Des efforts de conservation ont tout de même permis un léger regain des populations dans certaines régions. Par exemple, des corridors écologiques ont été créés afin de reconnecter des territoires fragmentés. La protection assurée par les rangers est aussi extrêmement précieuse pour la survie de l’espèce.

Le Saviez-vous ?

Des expériences scientifiques ont pu démontrer que l'éléphant est l’une des rares espèces animales à réussir le test du miroir. Lorsqu’on marque d’une tâche le front d’un éléphant en un point qu’il ne peut pas voir directement et qu’on lui présente un miroir, il passe sa trompe sur la tâche, démontrant ainsi qu’il a reconnu son image et donc qu’il a conscience de lui-même !