Caractéristiques morphologiques

•     Poids : 600 à 1000 kg pour le mâle, 350 à 600 kg pour la femelle


•     Taille : 150 à 200 cm au garrot

Le bison d’Europe est un animal trapu au cou très court et avec une bosse prononcée sur le dos. Ses poils varient du brun clair au brun plus foncé. Sa tête est ornée d’une touffe de poils volumineuse et de longs poils souligne son cou et son poitrail.

Répartition géographique

En Europe, les bisons ont occupé une aire de répartition très vaste, jusqu’au Caucase. Puis, l’expansion humaine, la chasse, le braconnage et la réduction de son habitat, entraînèrent leur disparition progressive d’Ouest en Est. En France, le bison a été assez abondant jusqu’à l’époque gauloise, il n’a ensuite subsisté que dans les Vosges avant d’en disparaître définitivement vers le VIIème siècle. C’est dans la forêt de Bialowieza (Pologne) que le Bison européen a perduré le plus longtemps à l’état sauvage, sans doute du fait de l’extraordinaire couvert protecteur que représente cette forêt et du statut d’animal royal qui lui était donné dans ce pays. En 1914, on y comptait encore 700 individus. Mais la population là aussi fut décimée : le dernier bison sauvage y fut tué en 1921.

Habitat

Le bison d'Europe habite dans les forêts mixtes et les forêts à feuilles caduques.

Régime alimentaire

Le bison d’Europe est essentiellement herbivore, il mange 80% d’herbe et 20% de ligneux (écorces, feuilles, arbustes) Un adulte mange environ 25 kg de nourriture par jour. A la belle saison, herbes fraîches et jeunes pousses le régalent. Son régime alimentaire compte pas moins de 200 espèces de plantes.

Structure sociale

Le bison d’Europe est un animal de harde. Le troupeau familial est habituellement mené par une femelle adulte et excède rarement une trentaine d’individus. En été, ils se déplacent la nuit et aux heures les plus fraîches de la journée pour se nourrir ; aux heures les plus chaudes, ils s’abritent en sous-bois des rayons du soleil. L’hiver, ils se sédentarisent à proximité des postes d’affouragement. En cas de danger, femelles ou mâles adoptent une attitude d’intimidation, voire agressive, grattent le sol, balancent la tête et peuvent même charger.

Reproduction

La période de reproduction se situe entre août et octobre. Le mâle isole alors une femelle du troupeau et la protège de ses rivaux. Après une gestation de 9 mois, un petit de 23 kg en moyenne verra le jour. Ce dernier est très vite sur ses pattes apte à suivre sa mère. Il sera sevré vers l’âge de 1 an. Mâle et femelle sont sexuellement matures à 3-4 ans mais le mâle devra attendre d’être plus fort pour prétendre à l’accouplement. La femelle pourra avoir un petit tous les ans.

Protection de l'espèce

Bien que le bison ne soit plus une espèce classée en danger critique d'extinction sur la liste rouge IUCN, il n'en reste pas moins une espèce très vulnérable qui se retrouverait très vite un danger d'extinction si les efforts entrepris pour sa sauvegarde étaient abandonnés. Les populations réintroduite sont beaucoup trop petites et fragmentées. Il est également inscrit aux annexes II et IV de la Directive européenne Habitat-Faune-Flore; c’est donc une espèce d’intérêt communautaire pour laquelle la désignation de Zone spéciale de conservation est préconisée dans le cadre du Réseau Natura 2000. Enfin, le Bison d’Europe est dans l’annexe III de la Convention de Berne pour la conservation de la faune sauvage européenne.