Caractéristiques morphologiques

•     Poids: 800 à 1000kg le mâle,500-600kg la femelle


•     Hauteur au garrot: 1.5 à 2m

Le bison d’Amérique possède un épais et long pelage d’hiver brun foncé. En été il perd son épaisse toison et arbore un pelage plus léger et plus clair. Mâle et femelle possèdent des cornes courtes et recourbées, la tête et le train avant de l’animal sont très volumineux et témoigne de sa puissance.

Répartition géographique

A l'origine des millions de bisons peuplaient les plaines herbeuses du Mexique au Canada. Les bisons étaient des animaux essentiels pour les tribus amérindiennes. Alors que les américains se déplaçaient de plus en plus vers l’ouest des Etats-Unis dans les années 1800 la chasse au bison s’est développée dans des proportions extrêmes, non seulement sa viande et sa fourrure se vendaient pour un bon prix mais le gouvernement encourageait son abattage comme un moyen de déplacer et d'affamer les indiens qui en dépendaient pour se nourrir. En un siècle la population de bison est passée de centaines de millions à moins de 1000 animaux. Il a été sauvé par les efforts de conservation entrepris par Théodore Roosevelt, on estime aujourd’hui leur nombre à 500 000.

Habitat

Le bison d’Amérique est un animal de plaines, de vastes prairies. Il affectionne les habitats découverts et vit en grands troupeaux (parfois plusieurs centaines de têtes).

Régime alimentaire

Le bison américain est herbivore, il se nourrit de diverses herbacées, de graminées de prairie et de jeunes plants de végétaux ligneux. Il peut ingurgiter jusqu’à 25 kilos de végétaux par jour.

Structure sociale

Les bisons forment des troupeaux regroupant des femelles avec leur veau et d’autres plus âgées qui veillent sur le groupe et servent de guides. Les mâles se regroupent entre eux et les deux sexes ne se retrouvent qu’à la saison de reproduction

Reproduction

La saison de reproduction a lieu de juin à septembre. Les mâles rejoignent les groupes de femelles pour s'accoupler. Lors des parades nuptiales les mâles se roulent dans leurs urines, grattent le sol pour intimider leurs adversaires puis se livrent à de courts combats, qui peuvent néanmoins être fatals. La gestation dure 9 mois et aboutit à la naissance d'un unique petit généralement entre avril et mai. La maturité sexuelle se situe autour de 2 ans et demi.

Protection de l'espèce

La Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN classe le bison d'Amérique dans la catégorie quasi-menacé. La population actuelle est estimée à 500 000 individus mais une grande partie est en captivité.

De nombreuses menaces pèsent encore sur les bisons:

•     la perte de leur habitat


•     la réduction de la diversité génétique


•     la reproduction croisée avec le bétail domestique


•     et l'abattage des bisons sauvages pour éviter la propagation des maladies bovines.

Les parcs nationaux des États-Unis et du Canada, tels que le parc national de Yellowstone et le parc national Wood Buffalo, jouent un rôle extrêmement important dans le maintien des troupeaux de bisons.